「冬至」。12月22日〜23日頃、昼が一年中で一番短く、逆に夜が長くなります。この日に南瓜を食べると病気にならないと、古くから各地で言い伝えられています。その他にも「厄除けになる」「風邪をひかない」「脳卒中にならない」「長生きする」などの言い伝えがあります。

なぜ、そんな言い伝えがあるのでしょうか？それには栄養成分に根拠があるのです。
南瓜には、体内でビタミンAに変化するβカロチンがたっぷり含まれています。ビタミンAの作用は全身に及び、皮膚や目の粘膜、胃腸、気管支などを被う上皮組織に働き、粘膜を健康に保ちます。ビタミンAが不足すると肌はかさつき、呼吸器に細菌やウイルスが侵入しやすくなると、風邪をひきやすくなります。またβカロチンは抗酸化物質であり、体内で生じる活性酸素から体を守ることによって、ガン発生を予防したり、コレステロールを減らす効果があるのです。

ビタミンB1やビタミンB2も効率良く摂取することができます。ビタミンB1は、酵素が糖質を分解しエネルギーに変えるのを助ける役割をしています。その為、ビタミンB1が不足すると糖質が分解できず、乳酸などの疲労物質がたまって疲れやすくなります。一方、ビタミンB2は健康な皮膚、髪、爪を作るのに不可欠です。エネルギーの代謝や細胞の再生を促進し、動脈硬化や老化を促進させる「過酸化脂質」の害から体を守ります。

ビタミンCには免疫力を高める働きがあり、白血球の働きを強化したり、ウイルスに攻撃をしかけたりして体を守ります。ビタミンCをたっぷり摂ることによって、肌のシミを防いだり、免疫力を高め風邪を予防することができます。

食物繊維は特に皮の部分に多く含まれています。食物繊維は便秘に効果的で、腸内の有用菌を増やして、腐敗菌を減少させます。腸内環境が整うと免疫力がアップし、腸の疾患や高血圧や糖尿病などの改善に効果があります。

このように様々な効果がある「南瓜」。和食、洋食と様々な料理に使われる人気の食材ですが、寒い冬にぴったりの料理に「ほうとう」があります。ほうとうは山梨県を中心とした地域で作られる郷土料理ですが、その歴史は古く、戦国時代とも平安時代とも言われています。小麦粉を水で練った幅広の麺を使用するのが特徴で、南瓜は欠かせませんが、その他の材料は何を入れても構いません。味噌仕立てで、とても体の温まる料理です。気温が下がり、体力の落ちる冬至に栄養豊富な南瓜を食べて、寒い冬を無事に過ごそうというのは、まさに理にかなった先人の知恵と言えるでしょう。